体重减轻是恶病质的主要标志，并且是癌症患者死亡率的主要独立预测因子。癌症体重减轻的机制是多方面的，包括营养摄入减少，全身代谢功能障碍和能量消耗增加。炎症代表恶病质期间能量失衡的病理生理学的共同特征。在小鼠中，已经显示腹膜注射表达TNFα的癌细胞引起体重减轻和恶病质。相反，注射不含TNFα的相同细胞的小鼠不会减轻体重。在临床前模型中用IL-6获得了类似的结果。宿主和肿瘤衍生的细胞因子以复杂的方式与肿瘤微环境协作以维持肿瘤生长和恶病质。在支持癌症衍生的细胞因子的作用，最近已经表明，通过肿瘤细胞凋亡的细胞因子TNF相关弱诱导物的表达引起的恶病质，效果是在野生型相似，TWEAK缺陷型小鼠。随着癌症持续存在，假设当细胞因子溢入循环中时，持续的局部炎症可能达到阈值，从而将癌症疾病从局部肿瘤转变为全身性损伤。不幸的是，这种简单化的观点并不代表目前的实验验证。血清细胞因子水平与癌症患者恶病质的出现无关。此外，迄今为止，针对单一细胞因子的抗体治疗已经失败，以预防或显着改善消耗综合征。最近的数据强调了CAC的多因素病因，现在表明细胞因子或其他介质的组合是造成恶病质表型的原因。
　　 尽管缺乏将细胞因子水平与恶病质发展联系起来的简单阈值模型，但大量证据支持其在CAC中观察到的代谢功能障碍中的因果作用。从机制上讲，细胞因子通过激活产热，抑制脂肪细胞和骨骼肌细胞分化，减少食物摄入而增加代谢率。然而，癌症患者的体重减轻不能仅仅归因于食物摄入减少，因为膳食补充剂无法逆转恶病质。相比之下，最近在表达高水平促炎细胞因子IL-18的小鼠中进行的一项研究表明，在代谢功能障碍的情况下，高热量摄食可能加剧体重减轻并导致致命的恶病质。在癌症的情况下，代谢功能障碍是由失调的碳水化合物和脂质代谢引起的。长期以来一直注意到癌症患者的碳水化合物不耐受。虽然对照组和癌症组之间的空腹血糖浓度没有显着差异，但静脉葡萄糖耐量试验显示癌症患者的葡萄糖消失显着减少。在上个世纪上半叶，比较了带有肿瘤的手臂的静脉血液中的葡萄糖水平和患有前臂肉瘤的患者的未受影响的手臂。来自荷瘤臂的葡萄糖水平降低，从而在体内证实肿瘤糖酵解的增加率。由于肿瘤组织摄取葡萄糖，因此必须在与癌症发展相关的宿主组织中的代谢改变中寻找在耐受性测试中观察到的葡萄糖减少的消失。增加的肝葡萄糖产生或外周利用的减少可以解释在癌症患者中观察到的降低的葡萄糖耐量。尽管肝糖原储备减少，但由于通过乳酸的肝葡萄糖再循环增加，恶病质患者的内源性葡萄糖产生增加，这种现象被称为Cori循环。除了这些研究之外，对恶病质患者的葡萄糖代谢的临床研究明显很薄。一项研究表明葡萄糖不耐受可能随着恶病质的发展而恶化，其他研究发现葡萄糖不耐受与体重减轻无关。最近，果蝇Drosophila中的优雅遗传研究已经确定了胰岛素信号传导在果蝇肿瘤移植后诱导恶病质样全身性消瘦中的重要作用。两项研究都确定了肿瘤分泌因子ImpL2/IGFBP，其负责远离移植肿瘤的器官中的消耗表型。
　　除了碳水化合物代谢的变化之外，肝癌晚期患者中组织之间脂质的处理受到严重损害。甘油三酯在细胞质脂滴中的沉积代表了在白色脂肪组织和许多其他细胞类型中储存脂质的最有效形式。早在1848年，法国生理学家克劳德伯纳德就发现通常被称为脂肪的TG在被吸收之前会在肠道中被消化。TG的水解，称为脂解，产生甘油和脂肪酸。介导细胞内脂肪分解的酶包括脂肪TG脂肪酶和激素敏感脂肪酶，而LPL负责血管系统中脂蛋白血浆TG的水解。小鼠肝癌晚期模型中白色脂肪组织的FA摄取和TG合成下降，而在人CAC中，它与正常的脂质合成相关，但在白色脂肪组织中与脂解作用升高有关。这表明脂质分解代谢比抑制脂质合成更能与CAC中白色脂肪组织的丧失相关。这项研究结果在一项优雅的研究中得到了证实，该研究表明，由于ATGL和HSL的酶活性升高，肝癌晚期患者的白色脂肪组织脂肪分解增加。重要的是，在某些CAC模型中，小鼠中Atg1的遗传缺失阻止了脂解作用的增加和白色脂肪组织和骨骼肌质量的减少。当HSL失活时，也观察到类似的结果，尽管程度较小。CAC中的脂解作用由肿瘤或宿主细胞分泌的许多血清因子诱导，包括激素如糖皮质激素和儿茶酚胺;细胞因子，也称为脂质动员因子。功能性脂肪分解如何影响肝癌晚期恶病质的发展是几个实验室正在进行的研究的重点。